信息落后的时代，一切表面的平静，都不足以说明任何问题。
盐城是一座大县，面积比安东小不了多少。这里东接楚州地界，商业发达，但因安东被攻破，管制得非常严格。离安东路程只有一天，不少商人因进城难，纷纷转向安东。这天中午，盐城城楼上的士兵全部消失，很快东西两城门齐关。正当大家胡乱猜测时，从盐城东门外，走来一大群官兵。
此时的盐城军营已经大变样，整座军营找不到一个身穿军服的兵将。在最大的块练兵场，几百个身穿普通百姓服装的男子，围着一大堆如山的谷物，不少人看着这些谷物一脸不惜，一个身材高直、长脸细眼的壮年男子挥了挥手：
“烧吧！”
“陈将军，我们可以不用烧。”在壮年男子旁边一个矮瘦的半百老者急声喊出，将谷山四周要扔火把的众人打住。
“这些都是粮食啊！浪费一粒粮，徒增三分罪。我们虽然走了，可将这些粮食分给城中百姓，让他们自行转移，不会被那些叛军收到的。”
“不会被收到？韩大人，你是不知道那些叛军的本事吧？”姓陈的壮年将领冷哼一声：
“那些叛军连大帅都很忌讳，如果不将这些粮食烧掉，以后定会落到他们手中，这与资敌何异？就算烧掉也不能便宜他们。大家动手。”
这时候的人，将粮食看得和生命同等。几十个点着火把的男子，迟迟不愿将火把扔到谷山中。陈将军正要发火，从后面跑来一人。
“不好了将军，东城外来了一大群官兵，在叫喊打开城门。”
“大群官兵？”大家被这个好消息吓得差点失魂，陈将军说：
“听说破安东时，那些叛军就装扮成官兵混入城的，莫非那些官兵是叛军？”
在场数个官将谁也回答不出来，一个年青说：
“应该是，听说叛军首领刘病愈善于使计，他们出现在东城，我们快从城西逃吧！”
“常大人说得不错，我们逃吧！再不逃就来不及了。”
刘病愈攻安东的消息，已经被泗州官兵得知。一时全都是劝逃的声音，很快又从外面跑来一人。
“将军，那些官兵有两千人，说是从楚州来的军队。领头的将领姓吴，说是与将军相识。”
陈将军眼睛一亮，盯着面前的谷山：
“莫非是吴少堂？他是我的好友。若真是他，一定不是叛军，我们去看看。”
四百来个身穿普通服装的官兵，走在大街上，引得街上百姓纷纷侧目。没过多久，众人来到东城楼上。
“吴兄真是你，快快打开城门。”
东城门很快被打开，外面两千个等得颇为不耐的官兵涌入城中。他们入城后，远处一个骑马的男子，也消失在几棵树后，来去皆无人发觉。
一个身穿盔甲、宽额大眼的壮年将领扫了眼面前数人，问陈将军：
“陈兄你们在干什么？怎么全都穿着这身衣服？”
“吴兄你不知道，我泗州危矣！”陈将军叹声说：
“刚才我们接到
萧大帅通知，大名府王九带着一万多反贼，投了在安东的刘病愈。现在山东反贼加起来，至少有两万人。大帅让我们身穿便服，分散从几路赶到虹县。我们正准备烧毁粮草离开，要不是吴兄带兵，我们还以为是叛军所装扮。”
吴将军吴少堂皱了皱眉头：“就算有两万反贼，也不过是些乌合之众。萧大帅有几千兵马，怎么会如此？”
后面几个字吴少堂虽没说，大家知道他要说什么，韩大人苦笑道：
“吴将军，你是不知道山东叛军的利害，他们轻松攻破沂州，神不知鬼不觉攻下我安东。现在又得到王九那些反贼相助，谁也不敢小窥他们。大家不要耽搁时间了，我们快离开，萧将军有你们这批援军加入，对付他们又多了几分胜算。”
“要离开也要将粮草烧了，”陈将军的话说完，吴少堂瞪了他一眼：
“粮草是军中最重要之物，岂能烧毁？这里去虹县若是快，不用一天既到。就算要放弃盐城，也要将粮草全带上。至于攻城梯之类的东西可以放弃，现在已不需要。我们有这么多官兵，还怕那些山野村夫不成？”
“吴将军说得是，依我看，我们没必要撤离盐城。”吴少堂左边一个半脸大胡须的中年将领接道：
“有上面的命令，弃城你们虽是无罪，实在有辱我大金军队威名。宋国的正规军都远非我们对手，岂会惧怕一两万个反贼？以前我还以为萧大帅父子是英雄，现在看来，传言也不尽可靠。”
萧怀烈父子在军中颇有威名，这些人都认识。中年将领的话，让盐城众官将十分尴尬，陈将军想了想，只好退一步：
“萧大帅有令，让我们必须赶到虹县，反贼势大，盐城不可再守。我们可以将粮草运去虹县，但沿途行军必须小心。那些反贼实力可能不怎么样，诡计多端，要小心他们打伏击。”
……
刘病愈没想到萧怀烈的反应如此快，他们一千五百人，共骑一千匹马，还是没能在萧怀烈反应过来之前赶到盐城。此时他的队伍在一处大山前方，已经打探到盐城那边的消息。
“两千左右的官兵？他们来得好快。”刘病愈感叹一句，看了周围众人一眼：
“加上盐城的五百官兵，他们有两千五百人，只凭我们很难吃下，不能再向盐城行军了。”
周围二十几个将领，有一半是新来之人。范如山也在，听到盐城那边的消息，他的兴奋程度不在宗庆等旧将之下。
“两千五百人虽不少，也并不是很多。他们应该不会在盐城待多久，很有可能去虹县与萧怀烈会合。我们可以在半路打他们伏击，一定能将他们全留下。”
“范兄说得不错，”宗庆附合道：
“如果他们赶时间，很有可能现在已经开始出发。现在是下午，要是夜行军？我们伏击他们的机会一大把。”
刘病愈拿出一张地图，他对地形和情报都非常重视，一到泗州，就加派人手打探这里。一些险地地图上都有标识。看了一会没发现有什么好地方：
“他们若是去虹县，一定不会走小道。
大道没什么险要的地方，不能单靠我们这点人。去虹县那边的弟兄要运不少物资，行军速度会大受影响。大家对安东去虹县、盐城去虹县的道熟不熟悉？如果他们现在从盐城出发，去虹县那边的弟兄能不能堵住他们？”
马向南说：“若是他们现在已出发，按时间来算，应该可以堵截到。他们再快，就算天亮之前赶到，可能会在离虹县不远的地方堵截住他们。”
刘病愈又看了一会地图，想到一件事：
“我们搞的声势太大，萧怀烈是大金名将，很难犯低级错误。他一旦打探到我们率大军去虹县，怕我们兵分两路，来这里截杀盐城官兵，绝不可能再让那些人去虹县送死。有两个可能，一是让那些人不去虹县会合，二是他有可能会离开虹县。”
“离开虹县？”刘病愈细如发丝的分析，让新加入的人十分佩服。一个中等身材、长着两片八字胡须的中年男子叹服道：
“将军分析得很有道理，我们的人数倍于他们。就算不派人来截杀，完全可以围点打援。那么多弟兄，他们的援军很难入城，迟早虹县会被我军攻下，死守虹县绝非上策。他们若是离开虹县，会去什么地方？”
现在刘病愈对于计策方面，已经比较成熟。他有些感慨，要是在后世也如此聪明，哪会到死之前仍旧一贫如洗？连女朋友也没一个。
“我们打听的消息，虹县不足四千兵马。就算加上衙役、各府下人等等，也不过四千余人。出城攻我大军不可能，去攻安东应该也不会。如果放弃虹县，我估计他们可能会去盐城。”
转来转去，又转到盐城，大家的脑袋有些不够用。刚才说话的中年男子叫洪世贞，相当于河北义军的副军师，其智力之高，绝对在沂水军师李茂群之上。他想了一会说：
“按地理来看，他们若是不逃离泗州，很有可能去盐城。盐城离楚州不远，退可以去楚州，进可以待机收复泗州。如果他们知道楚州派了两千援军赶到盐城，怕那两千五百兵被我们围杀，他们一定会放弃虹县，去盐城与对方会合。”
在刘病愈旁边的沈大牛听得一头雾水，摇了摇脑袋：
“现在我们怎么办？”
刘病愈有些下不了决定，这一切都是他们的猜测，要是猜测不准，丢面子事小，坏了他们的计划才是大事。最主要他对萧怀烈太陌生，很难猜到对方的想法。
“聚集了六千多人，我们出来的军队，只比他们多了一半。一支未整顿好的军队，说不定他们会主动出击。加快行军，希望我们能先一步占领盐城。传令王将军他们那边，如果虹县是座空城，派三千弟兄守城，将一应攻城物全放在虹县，快速来盐城与我们会合。”
范如山已经理清楚，有些担忧说：
“如果那两千五百人已返回盐城，凭我们这点人恐怕无法占领。”
事到如今，刘病愈只有赌一把：
“如果他们已返回盐城，我们必须绕道离开，去虹县与王将军他们会合。我们就算进入盐城也难守住，只是看能不能阴他们一把。”